Des recherches sur LE JARDIN DE PIERRE DE NUKAIN MABUZA m'ont fait découvrir LA MAISON DU HIBOU DE HELEN MARTINS A NIEU BETHESDA... Et du coup une grande envie d'un voyage en Afrique du Sud ....
La maison du hibou
Souvent mentionnée dans la même veine que Nieu Bethesda, la Maison du Hibou est l'une des principales raisons pour lesquelles les visiteurs s'égarent de la route nationale N9 en passant par la ville de Graaff-Reinet au Karoo. Au premier coup d'œil, la maison aux volets peut paraître comme beaucoup d'autres dans la région, mais on remarque alors l'arche qui mène à la Cour des chameaux, et les nombreux hiboux de ciment aux yeux de bouteille de verre qui veillent sur la frontière.
Bizarre pour certains, merveilleuse pour d'autres, la Maison du Hibou est une œuvre d'art extérieure créée par Helen Martins entre 1945 et 1976. Poussée au désespoir par la grisaille de sa vie quotidienne, elle a pris des mesures pour transformer son monde avec de la lumière, des couleurs et des textures.
Mlle Helen, comme beaucoup l'appelaient, était une figure du village à la retraite, qui employait des ouvriers locaux, notamment Koos Malgas, pour l'aider à construire sa cour à chameaux, qu'elle remplissait de ses nombreuses sculptures d'hôtesses en jupe de bouteille, de sirènes, de chameaux et de pèlerins, tous en route vers un Orient mystique.
L'imagination de Miss Helen a transformé d'humbles matériaux tels que le ciment, le verre, les miroirs et le fil de fer en un monde secret et magique qu'elle partageait avec peu de gens, en s'inspirant des récits bibliques, du Rubaiyat d'Omar Khayyam, de l'Orient et des objets de la vie quotidienne - le tout mélangé pour créer une cosmologie personnelle.
Sa Maison du Hibou a touché la vie de nombreuses personnes de son vivant, inspirant même le dramaturge Athol Fugard à écrire la pièce très appréciée, La Route de la Mecque, qui a ensuite été transformée en film.
Helen Martins était une artiste marginale qui reste une sorte d'énigme. Née le 23 décembre 1897 à Nieu-Bethesda, elle était la plus jeune des six enfants de Pieter Jakobus Martins et Hester Catharina Cornelia van der Merwe.
Helen a été scolarisée à Graaf-Reinet et a obtenu un diplôme d'enseignement à l'école normale de Graaf-Reinet.
En 1919, Helen Martins s'installe dans le Transvaal où elle commence à enseigner. Le 7 janvier 1920, elle épouse un collègue du nom de Willem Johannes Pienaar. Le couple parcourt le pays en jouant dans des productions théâtrales dans le Transvaal, au Cap et à Port Elizabeth. Leur mariage n'est pas heureux et Helen quitte son mari à plusieurs reprises. Elle finit par divorcer de Pienaar en 1926.
Vers 1927 ou 1928, Helen est retournée à Nieu-Bethesda où elle est restée pendant 31 ans pour s'occuper de ses parents âgés. Sa mère Hester, avec laquelle elle aurait eu une relation étroite, est morte d'un cancer du sein en 1941. Son père a été décrit de diverses manières comme "excentrique et exigeant" et peut-être même abusif. Il vivait dans une pièce extérieure, avec une cuisinière et un lit pour dormir. Après la mort de son père d'un cancer de l'estomac en 1945, Helen a muré les fenêtres, peint sa chambre en noir et mis une affiche indiquant "La tanière du lion".
Vers 60 ans, Martins a épousé M. J.J.M. Niemand, retraité et restaurateur de meubles du village. Le mariage n'a duré que trois mois.
L'exposition prolongée de Helen Martins au verre fin broyé qu'elle utilisait pour décorer ses murs et ses plafonds a finalement provoqué une baisse de sa vue. Elle a alors fait une tentative de suicide en ingérant de la soude caustique le 6 août 1976 à l'âge de 78 ans. Elle a été retrouvée et emmenée dans un hôpital de Graaff-Reinet, où elle est morte le 8 août 1976.
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