Pour Jean-Michel ...
Souvenir de Grèce cette Vierge noire allaitant ...
La plus ancienne image de la Vierge donnant le sein à son bébé, Jésus, est la Vierge Marie allaitant Jésus et le prophète Balaam, une peinture murale de la Catacombe Sainte Priscille, Rome, du IIe siècle. Ce type iconographique galaktotrophousa existe depuis l'époque byzantine, au VIIIe siècle, un peu plus rare en Russie mais très populaire chez les chrétiens d'Orient, et dans l'art copte, car selon les Évangiles et le Livre de l'Apocalypse de Saint Jean, Joseph et Marie s'enfuient en Égypte pour fuir les soldats d'Hérode, dans le désert, où l'Enfant Jésus fut allaité : « Et la femme s'enfuit dans le désert, où elle avait un lieu préparé par Dieu, afin qu'elle y fût nourrie pendant mille deux cent soixante jours. »
Ce type byzantin correspond à la Virgo lactans, la Vierge allaitant reproduite sur les peintures, enluminures, statues. On en trouve une représentation très ancienne au Monastère Sainte-Catherine du Sinaï. Elle est vénérée en Égypte : sa représentation la plus ancienne est celle de Saqqara, Monastère de Saint Jérémie, cellule 17251 datant du VIe siècle) ; au Monastère des Syriens de Deir al-Surian2, en Éthiopie, à Chypre où il existe un Monastère de la Vierge Galaktotrophousa, etc.
Cette représentation picturale de la Vierge est mentionnée par le pape Grégoire le Grand, et une représentation en mosaïque probablement au XIIe siècle se trouve sur la façade de l'église Santa-Maria-in-Trastevere à Rome, bien que quelques autres exemples existent d'avant la fin du Moyen Âge. Elle continue à être trouvée dans les icônes orthodoxes (comme Galaktotrophousa en grec, Mlekopitatelnitsa en russe), en particulier en Russie et aussi en Crète vénitienne.
L'emploi de cette représentation semble s'être accrue avec l'Ordre cistercien au XIIe siècle, dans le cadre de la recrudescence générale dans la théologie mariale et la dévotion et semble-t-il dans la lutte contre les hérésie concernant l'Incarnation.
L'allaitement maternel au Moyen Âge était habituellement confié à des nourrices par les classes moyennes et supérieures, et la représentation a été liée à la Vierge d'humilité, une représentation qui a montrait la Vierge dans des vêtements plus ordinaires que les habits royaux dans les images du couronnement de la Vierge, et souvent assise sur le sol. L'apparition d'un grand nombre de ces représentations en Toscane au début du XIVe siècle aurait été une révolution visuelle pour la théologie de l'époque, par rapport aux représentations ordinaires de la Reine du Ciel et elles étaient aussi très populaires dans la péninsule ibérique. Après le Concile de Trente au milieu du XVIe siècle, les écrivains cléricaux ont déconseillé de représenter la nudité dans les sujets religieux, et l'iconographie « Madonna Lactans » commença à disparaître.
Une variante latine est connue sous le nom de Lactatio de saint Bernard (Lactatio Bernardi en latin) basée sur un miracle ou une vision concernant St Bernard de Clairvaux où la Vierge arrose le saint d'un flux de lait sur les lèvres (dans certaines versions, il est éveillé, priant devant une image de la Madone, dans d'autres représentations il est endormi). Dans l'art, il se met à genoux devant une madone généralement Lactans, et lorsque Jésus prend le sein, la Vierge serre sa poitrine et il est reçoit une giclée de lait à une distance impressionnante. Ce lait a été diversement interprété : il lui aurait donné la sagesse, montre que la Vierge était sa mère (et celle de toute l'humanité en général), ou l'aurait guéri d'une infection oculaire. Sous cette forme, la Vierge allaitant est passée dans l'art baroque.
Un autre type de représentation, aussi obsolète après le Concile de Trente, montre Marie découvrant sa poitrine, dans un geste de supplication traditionnelle des femmes en demandant miséricorde au Christ pour les pécheurs dans Déisis ou dernières scènes de jugement".
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